１８００年剛過不久，就有人提出一種見解說，物質(zhì)是以某種叫做"原子"的小單位存在著的。１９００年過后不久，人們又接受了能量是以某種叫做"量子"的小單位存在著的看法。那么，有沒有別的什么常用的量也是以確定的小單位存在著呢？比如說，時間是不是這樣呢？

　　有兩種尋求"最小的可能單位"的方法。直接的方法是把某個要測量的量一直分下去。直到不能再分為止——把要測量的質(zhì)量一直分下去，直到獲得一個單個的原子為止；把要測量的能量分到獲得一個單個量子為止。另一種是間接的方法，這就是去發(fā)現(xiàn)某種如果不假設(shè)有最小的可能單位存在就無法解釋的現(xiàn)象。

　　在物質(zhì)的場合下，大量的化學(xué)觀察，包括"定比定律"和"倍比定律"的發(fā)現(xiàn)在內(nèi)，使得原子理論的出現(xiàn)成為必然；在能量的場合下，黑體輻射和光電效應(yīng)使得量子理論必定問世。

　　就時間而論，間接的方法是失敗了的——至少在目前是如此。人們沒有觀察到什么非得用存在著時間的最小可能單位的假設(shè)來解釋的現(xiàn)象。

　　用直接的方法行不行呢？我們能不能觀測到越來越短的時間周期，直到某個不能再短的地步呢？

　　在發(fā)現(xiàn)了放射性之后，物理學(xué)家開始與極其短暫的時間間隔打起交道來了，有些原子有極短的半衰期。例如，釙２１２的半衰期不到百萬分之一（１０＾（－６））秒，就是說，在地球以每秒約十二公里的速度繞著太陽走一厘米時，這種原子就會衰變掉。不過，盡管物理學(xué)家詳細(xì)地研究了這一類過程，卻沒有發(fā)現(xiàn)時間不是以連續(xù)的方式，而是以"一下一下"的方式流逝的情況。

　　然而，我們還能繼續(xù)往下走。有一些亞原子粒子能夠在更為短暫得多的時間里發(fā)生變化。某些粒子在氣泡室里以接近光速的速度行進(jìn)，它們能在從出生到衰變的時間里形成三厘米長的徑跡。這相當(dāng)于一百億分之一（１０＾（－１０））秒的壽命。

　　不過，這還不是我們最出色的成績。在本世紀(jì)六十年代，人們又發(fā)現(xiàn)了壽命特別短的粒子。它們是如此地短命，即便以接近光速的速度行進(jìn)，也留不下一條能夠進(jìn)行量度的徑跡。它們存在的時間只能用間接的方法計算出來。已經(jīng)查明，這些超短壽命的"共振態(tài)粒子'只能存在一千萬億億分之一（１０＾（－２３））秒。

　　這樣短的時間是無法想象的。共振態(tài)粒子的壽命與上百萬分之一秒相比，正象一百萬分之一秒與三千年相比一樣。

　　不妨換個方式來想象這段時間。光在真空里的速度接近每秒鐘３００，０００公里，這是已知的最大速度。在一個共振態(tài)粒子出生到消滅這段時間里，光能傳播多遠(yuǎn)呢？答案是１０＾（－１３）厘米，即只有一個質(zhì)子的直徑那么長！

　　可是，我們?nèi)匀粵]有理由認(rèn)為共振態(tài)粒子的壽命一定就是最小的時間單位，人們現(xiàn)在還看不出時間是否有個下限。

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